Rio de Janeiro ne danse pas toute l’année. Trafic de drogue, règlements de comptes, insalubrité, la population des favelas endure une violence quotidienne. Face à tant d’adversité, la perspective annuelle du carnaval est une respiration. Choix du thème, sélection des danseur·euses et des musicien·nes, réalisation des costumes et des chars, chacun prépare minutieusement des mois durant la fête avec ferveur.
Alma Guillermoprieto, ancienne danseuse et journaliste intrépide, s’installe en 1988 dans la favela de Mangueira, au centre de Rio, et y vit au rythme des préparatifs du plus grand carnaval du monde. Entre les écoles de samba, les défilés de chars et les anciens cultes africains, elle nous guide à travers une galerie  de lieux et de personnages hétéroclites, et nous emporte dans un véritable tourbillon humain. Elle livre sur Rio et ses habitants les plus modestes un reportage aussi fou et rigoureux que Treme  de David Simon.